租房自足可以让你入狱

一年后，她意识到自己已经为她的7件套送了超过3000美元，她说她告诉店员，“我已经买了它。”

“他们就像，'哦，不，读你的合同。这是一份租赁合同。这不是购买合同。'“

那是她的噩梦开始的时候。

43岁的桑德林通过名为Acceptance Now的公司签署了租房合同，该公司位于德克萨斯州的Rent-A-Center分部。

桑德林不仅要花费额外的5000美元来保留她的卧室，她还发现该公司拥有租赁行业独有的法律锤。并且录制的电话表明公司对她使用它没有任何疑虑。

“我们必须付款，”商店经理米妮·托瓦尔在桑德林记录的紧张电话中告诉桑德林。 “我们必须解决这个问题，否则我们会提起盗窃指控。”

租赁公司可以利用几十年前由德克萨斯州和其他许多州的租赁行业游说团体编写的鲜为人知的州法律，这可以将关于爱情座位或大屏幕电视的争议变成刑事犯罪报告，监狱甚至是重罪盗窃指控。

»更新： 立法者正在考虑改变德克萨斯州的法律，允许对租房自有客户提起刑事指控

一旦她退回家具，桑德林在没有执法部门参与的情况下结束了她的争执。其他人并不是那么幸运。

德克萨斯州论坛报和Investmentmatome长达数月的调查发现，租赁自有公司已经对德克萨斯州和其他州的数千名客户提起诉讼。

即使县与县之间的政策和记录保持不同，因此无法确定有多少人被捕。

但警方的进攻报告显示，在德克萨斯州中部的一个县 - 韦科所在的麦克伦南 - 至少有六家租房自有公司在过去三年半里对超过400名客户提出指控。

“警察收债”

租赁公司表示，需要盗窃涉及租赁物品的服务法律，以保护公司免于无意支付或退还租赁物品的客户。

“我们应该做什么，只要在顾客每次跳过我们时都注意到这一点？”麦克伦南县Advantage Furniture的商店经理Darrell Perkins说。

批评人士说，这些公司正在利用刑事司法系统作为收集机构，对付资源有限的人，威胁他们付钱，以免他们被关起来。

“这只是警察的债务催收，”律师乔纳森·西布利（Jonathan Sibley）说，他的公司代表的被告是韦科租房自有商店的十字架。 “其他公司不能致电并威胁起诉以收取债务。 ”

在韦尔科附近的贝尔梅德，今年早些时候，租房自有案件的数量如此之高，以至于警察部门指派一名调查人员向他们施加压力，使军警，部门发言人Sgt。科里马丁说。

自2014年以来，超过70％的投诉来自Advantage Furniture。这就是36岁的Maribel Walker在2015年4月租用卧室和客厅家具的地方。

单身母亲沃克承认她在几个月后停止支付家具费用，并且一年多没有归还。她说，一连串的个人灾难使她不知所措，她把家具放入存放后忘了付款。

今年2月，沃克说，当她重新获得驾驶执照并因重罪盗窃罪被迅速逮捕时，她正在恢复生活。

“要像那样被带走，”她说，反击泪水，“我的意思是，它可以用不同的方式解决。”

Advantage Furniture的商店经理帕金斯说，他试图联系沃克获得付款或退货。沃克说她搬家后从未接触过她。

联邦法律禁止收债员威胁任何有监狱的人。但这些法律并不适用于租赁公司。沃克的案件尚未审理，他被判入狱并面临重罪起诉。

麦克伦南县地方检察官阿贝尔雷纳没有回答德克萨斯论坛报的问题。

行业写的法律

根据德克萨斯州设备租赁公司的要求，德克萨斯州当局用于起诉租赁自有客户的法律于1977年被添加到德克萨斯州刑法典中。曾帮助起草该法案的前说客特拉维斯菲利普斯表示，当时租金自有的行业几乎不存在，并且没有参与法律的通过。

在40年前参议院委员会听证会的沙哑记录中，可以听到菲利普斯解释说，该行业的目标是“把负担放在那个人身上……谁租了房产，站出来解释他们未能归还设备“。

结果：如果人们签订租赁合同，不按要求退回，然后不回复公司发送的认证信件，则推定人们偷了租来的物品。法律不要求收到信件，只要证明它已被发送。全国各地的许多租赁盗窃法都有类似的规定。

在Bellmead的Advantage Furniture商店，商店经理Perkins表示，提交盗窃费用 - 他估计不到1％的客户需要这些费用 - 比以往任何时候都要好。“

“我们已经尝试过将其用于人们的信用…… 20多年来，我们尝试了几种不同的东西，”帕金斯说。 “我的意思是，我有权利利用那些[刑事]法律。”

珀金斯表示，除非客户未付款或退货六个月，否则公司不会提出投诉。如果该人迅速退回商品，该公司要求当局放弃收费。但一旦到达地方检察官办公室，他说商店无法阻止它。

威胁也有效

有时威胁就是它所需要的。

贝尔梅德警方发言人马丁说：“一旦他们意识到警方的参与，人们就会真正归还房产。”

逮捕的威胁当然引起了桑德林的注意。

奥斯汀女子说她从未打算租用家具。搬进新房后，郊区妈妈正在寻找一套卧室，实际上有足够的钱买一套。但她认为随着时间的推移付出代价将有助于她建立信用记录。

“他们告诉我，如果你想提高你的信用，你需要至少支付三到四笔款项，”她回忆说。

Sandlin不知道Rent-A-Center的子公司Acceptance Now已经嵌入全国各地的传统家具店。

她说：“他们从来没有一次向我提起过要租用它，而不是一次。”

折扣家具公司的Acceptance Now经理Tovar对Sandlin的账户提出异议，称该合同已经达成了“租赁协议”。

“她是一个受过良好教育的女人。她不会签署任何她不理解的东西，“托瓦尔说。 “我们给了她很多支付的机会，她拒绝了。”

桑德林承认租约语言与她签署的合同有关。但她相信她被误导了。最后，她说Rent-A-Center收到的价格超过了家具的现金价格 - 然后将物品拿回来了。

Rent-A-Center的一位官员表示，该公司将刑事指控作为“最后手段”。

“我们在非常有限的情况下采取这一行动，只有当出现盗窃的意图明显时，例如，个人试图典当我们的商品或拒绝支付额外的租金或仅在一次或两次付款后拒绝退还商品， “这位官员在一封电子邮件中说。

桑德林说，她想与德克萨斯论坛报和Investmentmatome分享她的故事，以便其他人不会因为不知不觉地签订租房合同而面临潜在的刑事起诉。

“看看你实际上签的是什么，”桑德林说。 “因为一旦你签了合同，就不会有任何失败。”

Jay Root是The Texas Tribune的调查记者。电子邮件：[email protected]

Shannon Najmabadi是The Texas Tribune的报道员。电子邮件：[email protected]

Investmentmatome记者Brad Wolverton为这个故事做出了贡献。

Investmentmatome和德克萨斯论坛报，一个非盈利的无党派媒体组织，向德克萨斯人提供有关公共政策，政治，政府和全州问题的信息和参与，合作审查租房公司，他们的债务催收行为以及这些公司可能产生的影响关于消费者的金融生活。

查理·皮尔斯为德克萨斯论坛报拍摄的梅琳达·桑德林的照片。

注册我们的电子邮件提醒，以帮助您保护您的钱包。加入对话并与Facebook上的我们的网站调查团队分享您的故事。